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Après extrusion de la matière fondue, la machine de soufflage souffle de l’air pour plaquer le plastique dans une empreinte de forme donnée et obtenir le produit. En soufflage de film, le plastique est fondu et extrudé en quantité dosée dans une extrudeuse à vis, mis en forme par une filière annulaire, refroidi par un anneau d’air, tiré à vitesse constante par un tracteur puis enroulé en bobine. En extrusion-soufflage, des granulés (ou de la poudre) de thermoplastique sont plastifiés dans une extrudeuse puis passent par une filière pour former une paraison tubulaire chaude, ensuite soufflée.
En injection-soufflage, un moule séparé injecte une paraison sur un noyau. Une fois la paraison suffisamment refroidie (surface solidifiée, pour qu’elle ne se rompe ni ne se déforme lors du déplacement du noyau), elle est transférée avec le noyau dans le moule de soufflage, qui se ferme ; l’air comprimé introduit par le noyau gonfle la paraison à la forme voulue, puis le produit est extrait après refroidissement et stabilisation. L’étirage-soufflage permet d’étirer et de former la paraison dans une plage de température précise.
Pendant le moulage, les macromolécules s’orientent et se figent dans la paroi, ce qui améliore fortement les performances du contenant. Une préforme à fond, chauffée à une température adaptée sous le point de fusion, est placée dans le moule, étirée axialement par une tige d’étirage puis soufflée immédiatement. Le soufflage multicouche utilise une paraison composite multicouche pour fabriquer un contenant multicouche. Une bonne association des couches permet à leurs propriétés de se compléter efficacement et de surmonter certaines faiblesses des contenants monocouches.
Il faut veiller à maintenir suffisamment de matière première plastique dans la presse à injecter à deux plateaux. Les différentes matières doivent aussi être séchées plus ou moins selon les besoins pour répondre aux exigences du procédé. En général, les opérateurs doivent être formés ; un débutant doit être accompagné par un collègue expérimenté.